L’ORDRE DE SAINT-MICHEL

L’Ordre de Saint-Michel fut créé à Amboise le 1er août 1469 par Louis XI, afin de répliquer à la fondation de l’ordre bourguignon de la Toison d’Or. Le roi de France en assurait la grande maîtrise et les chevaliers, au nombre de trente-six " gentilshommes de nom et d’arme ", élus par les membres de l’ordre, devaient lui prêter serment. Le siège " théorique " en était l’abbaye du Mont-Saint-Michel, transféré ensuite à la Sainte Chapelle de Vincennes, puis par Louis XIV, aux Cordeliers de Paris.

. Les chevaliers étaient liés par un serment de fidélité irrévocable à la couronne de France. Un chapitre des coulpes était pratiqué aux réunions de l’ordre (où l’on s’accusait publiquement des manquements à la règle). Un office quotidien de St.-Michel, même s’il ne figurait pas formellement dans les statuts, fut imposé à partir du XVIIIe siècle.

. Après 1560, le chiffre limite de 36 membres est abandonné ; l’ordre est conféré à de nombreux courtisans parfois non combattants, et se trouve ainsi dévalorisé.

Lorsque Henri III fonda l’Ordre du Saint-Esprit en 1578 pour regrouper sa noblesse, les statuts prescrivirent que ses cents chevaliers devaient préalablement être membres de Saint-Michel, qui prit ainsi la place de second ordre du royaume.

. L’institution subit de nombreuses modifications, à commencer par l’abandon du système électif des membres, qui furent nommés par le roi seul. Le nombre de ses chevaliers ne cessa d’augmenter, surtout à partir du début des guerres de religion. On en aurait alors compté près de cinq cents, parmi lesquels des civils et des anoblis récents.

. A la suite de nouveaux abus, Louis XIV procéda, en 1661 et 1665, à une réforme sévère et fixa ses effectifs à cent, non compris les chevaliers du Saint-Esprit. Mais, à partir du règne du Roi-Soleil, l’institution prit toutefois un caractère assez particulier, devenant surtout la récompense des savants, des écrivains, des artistes, anoblissant par la même ceux qui n’étaient pas bien " nés ". L’insigne primitif (un collier auquel était suspendu un médaillon représentant St.-Michel terrassant un dragon) est remplacé par un grand cordon noir auquel est suspendue une croix de Malte centrée de l’image de l’archange.

. Aboli sous la Révolution, il fut rétabli par Louis XVIII et continua d’être décerné dans le même esprit jusqu’à la chute de la monarchie légitime en 1830. Sous la Restauration, les chevaliers furent au nombre de cent, non compris ceux du Saint-Esprit. Après Charles X, il ne semble pas qu’il y ait eu des nominations, bien qu’une " survivance " de l’Ordre de Saint-Michel ait été assurée par les prétendants " légitimistes " de la maison de Bourbon-Anjou (branche " puînée " dite encore d’Espagne) au trône de France.

 

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