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Si la tradition le fait remonter à Jean Hyrcan, fils de Simon Macchabée, la véritable histoire de l’ordre commence, comme pour les Templiers ou les Hospitaliers, avec l’arrivée des croisés à Jérusalem en 1099. Les Lazaristes sont alors des frères hospitaliers s’occupant particulièrement des lépreux, d’où l’invocation de Saint Lazare, patron de ces malades. Le premier grand maître fut le bienheureux Gérard Tenque auquel succéda Roger Boyant, ancien recteur de l’Hôpital de Saint-Jean, devenu lépreux ; d’où la coutume qui voulut que les grands maîtres fussent lépreux.
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A l’origine uniquement religieux, l’ordre devint militaire vers 1200. Son but originel était de recevoir les chevaliers des divers ordres atteints de la lèpre. Mais son caractère militaire, sous la domination franque en Palestine, est indéniable puisqu’en 1244 on trouve les chevaliers au combat de Gaza, où ils se font massacrer. Innocent IV autorise alors l’élection d’un maître en Europe. En 1256 néanmoins, lorsque les chevaliers quittent la Palestine pour installer leur magistère en Europe, ils constituent avec les Templiers, les Hospitaliers et les Teutoniques l’un des quatre grands ordres militaires..
C’est en 1244 que l’ordre se développa en France grâce aux libéralités de Louis IX qui, à son retour de la croisade, installa les chevaliers au château de Boigny, près d’Orléans, dont le grand maître fera sa résidence en 1291 (fief acquis en 1154). Un autre fief à Paris (St.-Lazare), constitué d’un château avec léproserie (acquis en 1150) a donné son nom à ce quartier.. L’ordre ne fut jamais, depuis lors, bien portant. La papauté, dont il dépendait, le réunit, en 1603, à l’Ordre de Saint-Maurice dont les ducs de Savoie étaient maîtres héréditaires, ce qui équivalait, en fait, à sa disparition. Henri IV voulut le maintenir en France et fonda en 1608, l’Ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel, auquel il réunit Saint-Lazare, mais Rome ne reconnut pas la fusion.
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Saint-Lazare devint, désormais, en France un ordre dynastique que dominèrent les rois de France et qui prit officiellement le titre d’Ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel et de Saint-Lazare de Jérusalem. En 1703 fut imprimé pour les deux ordres réunis un nouveau cérémonial..
Supprimé par la Révolution française, il ressuscita sous la Restauration, Louis XVIII prenant seulement le titre de protecteur de l’ordre..
Après 1830, les chevaliers se regroupèrent pour former avec les débris de l’ordre une association nobiliaire et se placèrent sous la protection spirituelle des patriarches grecs melchites catholiques d’Antioche, d’Alexandrie et de Jérusalem. Ce protectorat dura jusqu’en 1930, date à laquelle le grand magistère fut restauré. En 1980, abandonnant la dénomination d’ " ordre ", l’association se dote de nouveaux statuts et prend le titre d’ " Hospitaliers de Saint Lazare ".
