L’Ordre du Saint-Sépulcre doit son institution à l’antique coutume d’armer des chevaliers sur le tombeau du Christ, au temps des croisades. Les historiens rapportent que Godefroy de Bouillon fonda en 1099 un ordre de chanoines réguliers dont la mission était de veiller sur le Saint-Sépulcre et d’y célébrer les offices. Ces religieux furent placés en 1112 sous la règle de Saint Augustin par le patriarche de Jérusalem, et confirmés comme tels dix ans après par une bulle de Calixte II. Mais, ce n’est que bien plus tard que cet ordre ne devint un ordre de chevalerie.
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Dès le début du XIIe siècle, les chanoines-soldats du Saint-Sépulcre participèrent aux combats en compagnie d’un tiers ordre composé de combattants qui portaient le nom de chevaliers. Cependant, c’est seulement après la perte de la Terre Sainte que la dénomination d’Ordre du Saint-Sépulcre de Jérusalem apparaîtra dans les textes, et notamment dans une charte qui fut, en 1549, déposée officiellement à Jérusalem, au trésor du Saint-Sépulcre..
A la fin du XIIIe siècle, au retour de ses membres en Europe, l’ordre comportait à la fois des chevaliers adoubés, des chanoines réguliers et des confréries de laïques qui lui étaient rattachées et facilitaient aux pèlerins le voyage de Jérusalem..
Le pape Innocent VIII (1484-1492) réunit les chevaliers du Saint-Sépulcre aux Hospitaliers de Saint-Jean, comme étant de mêmes vœux et règles, alors que ceux-ci étaient à Rhodes. Mais, dès 1496 Alexandre VI (Borgia) les sépara de nouveau, en transportant au Saint-Siège le pouvoir de conférer cet ordre de chevalerie, et, déclara que ce pouvoir serait délégué au vicaire général, gardien du Saint-Sépulcre, et qu’il pourrait conférer cet ordre aux pèlerins et voyageurs de Terre Sainte.. Depuis 1847, l’ordre est devenu un ordre équestre pontifical sans vrai rapport avec les anciens chanoines-chevaliers. De l’ancien ordre militaire ne subsistent que des monastères de chanoinesses autonomes les uns par rapport aux autres. De 1907 à 1949, le pape en était le grand maître, mais de nouveaux statuts furent accordés en 1949 et désormais la grande maîtrise est assurée par un cardinal.