LE TRES
HONORABLE ORDRE DU BAIN
Si la pratique du bain pour la réception d’un chevalier remonte au XIe siècle, l’Ordre du Bain proprement dit ne fut créé par Henri IV d’Angleterre qu’en 1399 (en anglais : The Most Honourable Order of the Bath). Il en est pour la première fois question à l’occasion du couronnement de ce roi et l’on admet généralement qu’il fut institué en mémoire de cet événement qui vit quarante-six gentilshommes " prendre le bain " avant d’être armés chevaliers.
. Le même événement se produisit en 1413 lors du couronnement du roi Henri V : on parle dans les chroniques de cinquante gentilshommes qui, avant d’être reçus chevaliers de l’Ordre du Bain, s’étaient baignés avec le roi. A la fin du XVe siècle, plusieurs cérémonies rituelles disparurent, mais la coutume resta de faire toujours un certain nombre de nouveaux chevaliers à l’occasion du couronnement du nouveau roi.
. Sous le règne de Charles II (1660-1685), on continua à nommer des chevaliers du Bain suivant le même rituel, mais sous les règnes de Jacques II, de Guillaume III et de la reine Anne, les circonstances politiques firent que l’ordre tomba un peu dans l’oubli. Ce n’est qu’en 1725 qu’il fut tiré de l’obscurité par le roi Georges Ier qui lui donna un nouvel éclat. Ce monarque décida qu’il serait désormais décerné à des candidats qui auraient mérité la reconnaissance spéciale de la Couronne ou rendu des services signalés à l’Etat. Le nouvel ordre se divisait en deux : un ordre civil récompensant le mérite et un ordre militaire réservé au souverain qui en était le grand maître et à trente-six chevaliers compagnons seulement. Mais la cérémonie préliminaire du bain n’exista plus et les anciennes traditions de jeûne et de veille disparurent.
. En 1847, la reine Victoria créa deux nouvelles divisions dans la hiérarchie de l’ordre : les chevaliers Commandeurs et les Compagnons. A partir de ce moment-là, l’ordre tendit désormais à récompenser toutes sortes de services. Ses membres, civils ou militaires, forment trois classes : grand-croix, commandeurs et compagnons. Comme tous les ordres britanniques, il est conféré avec parcimonie.